Вначале ничто не предвещало, что Internet станет общедоступной компьютерной сетью[1]. Как и многие другие великие идеи, "сеть сетей" возникла из проекта, предназначавшегося совершенно для других целей. Ее прародительницей стала сеть АRPANET, разработанная и развернутая в 1969 г. компанией Bolt, Beranek, and Newman (BBN) по заказу Агентства передовых исследовательских проектов (ARPA) Министерства обороны США. ARPANET объединяла учебные заведения, военные организации и их подрядчиков. Она была создана с целью помочь исследователям в обмене информацией, а также (что явилось одной из главных целей) для отработки методов поддержания связи в случае ядерного нападения. Основатели ARPANET первоначально позволяли ученым только войти в систему и запустить программу на удаленном компьютере. Скоро к этим возможностям прибавились передача файлов, электронная почта и списки рассылки, обеспечившие общение исследователей, интересовавшихся одной и той же областью науки и техники. Но по мере роста ARPANET развивались и другие сети, и вскоре стала очевидной потребность в новых средствах связи.

Для организации межсетевых соединений необходим соответствующий протокол. Протокол - это набор договоренностей, который определяет обмен данными между различными программами. Протоколы задают способы передачи сообщений и обработки ошибок в сети, а также позволяют разрабатывать стандарты, не привязанные к конкретной аппаратной платформе. Все параметры - от скорости передачи данных до методов адресации при транспортировке отдельных сообщений - задаются протоколами, используемыми в данной конкретной сети.

В Internet базовым протоколом служит TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol). IP отвечает за адресацию сетевых узлов, а TCP обеспечивает доставку сообщений по нужному адресу. Эти мощные протоколы были предложены в 1974 г. Робертом Кэном (Robert Kahn), одним из основных разработчиков ARPANET, и ученым-компьютерщиком Винтоном Серфом (Vinton C. Cerf). Society и вице-президентом CNRI. Следует иметь в виду, что TCP/IP не единственный протокол, пригодный для объединения различных сетей. Internet в ныне превратилась в многопротокольную сеть, интегрирующую другие стандарты. Основные среди них - стандарты взаимодействия открытых систем (OSI). Предложенные Международной организацией по стандартизации (ISO) протоколы OSI получили широкое распространение в Европе. Системы, основанные на других протоколах, тоже подключаются к Internet через шлюзы. Например, BITNET - это сеть, которая использует для передачи данных свои собственные стандарты, однако, по крайней мере частично, она доступна через шлюзы из Internet.

В Internet нет единого пункта подписки или регистрации; вместо этого вы контактируете с поставщиком услуг, который предоставляет вам доступ к сети через местный компьютер. Последствия такой децентрализации с точки зрения доступности сетевых ресурсов также весьма значительны. Среду передачи соединения в Internet нельзя рассматривать только как паутину проводов или оптоволоконных линий. Оцифрованные данные пересылаются через маршрутизаторы, которые соединяют сети и с помощью сложных алгоритмов выбирают наилучшие маршруты для информационных потоков.

Передача  данных может осуществляться по телефонным линиям, обычным или выделенным, по спутниковой связи, через микроволновые радиоканалы, оптоволоконные кабели. Между двумя сетями тоже может быть установлено коммутируемое соединение для передачи данных, а по окончании этой передачи - разъединено.

·     Выделенная линия работает следующим образом: с её помощью устанавливается постоянное соединение, которое всегда позволяет передать поток информации от одного компьютера к другому. Выделенные линии для транспортировки цифровых данных отличаются скоростью - от 2,5 Кбит/с до 45 Мбит/с. Линия T1 обеспечивает скорость передачи 1,544 Мбит/с, а линия T3 еще быстрее - 45 Мбит/с.

·     Микроволновое оборудование позволяет соединять сети без проводов, переправляя данные с помощью передатчика на приемную антенну. Между двумя соединяющимися пунктами стоят повторители (репитеры), задача которых принять сигнал, усилить его и передать на следующую станцию; расстояние между станциями может меняться в зависимости от ландшафта, так как микроволновая связь действует в пределах прямой видимости.

·     Спутниковая связь. Расположенные на геосинхронных орбитах на высоте 22 500 миль над экватором, спутники связи обладают преимуществами при сверхбольших расстояниях. Ретрансляторы на борту спутников получают сигналы от наземных станций и передают их на Землю. В качестве приемной антенны используются терминалы сверхмалой апертуры - VSAT.

Исключительно полезными средствами Internet предоставляемыми пользователям являются FTP и Telnet.

Передача файлов с одного компьютера на другой - одно из самых удобных новшеств, принесенных сетевой революцией. Она основывается на протоколе передачи файлов, или FTP(File Transmission Protocol). Доступ к материалам, переведенным в разряд общедоступных, осуществляется через процедуру под названием "анонимный FTP", позволяющую вам регистрироваться на удаленных компьютерах и использовать источники информации в тех каталогах, которые открыли для общего доступа администраторы систем.

Удаленный доступ (иначе называемый Telnet) дает возможность подключиться к удаленному компьютеру и работать с ним в интерактивном режиме. С помощью Telnet можно входить в библиотечные каталоги университетов и искать любую информацию. Удаленный компьютер будет откликаться на ваши команды, а ваш собственный - работать как простой терминал. Во многих случаях системы на базе меню, установленные на удаленных машинах, делают интерактивный сеанс работы интуитивным.