Чтобы описать сегодняшнюю Internet, полезно воспользоваться строгим определением. В своей книге "The Matrix: Computer Networks and Conferencing Systems Worldwide" (Digital Press, 1990) Джон Квотерман (John S.Quarterman) описывает Internet как "метасеть, состоящую из многих сетей, которые работают согласно протоколам семейства TCP/IP, объединены через шлюзы и используют единое адресное пространство и пространство имен".

Если набросать самую примитивную схему, то в основе Internet будет лежать система магистральных сетей, называемых опорными. В США крупнейшей такой сетью является ANSnet (Advanced Network & Services Network), на основе которой предоставляются услуги NSFNET и коммерческой ANS CO+RE. Ассоциация Commercial Internet.. Сети среднего уровня по своей природе являются региональными и подсоединяют один или несколько штатов к высокоскоростной опорной сети. На местном уровне сети отдельных организаций подключены к региональным сетям, которые, в свою очередь, предоставляют им доступ к потоку трафика в опорной сети. В Европе в качестве примера можно назвать EBONE, панъевропейскую опорную IP-сеть, а также NORDUnet, EUROPANet и EUnet, обеспечивающие сетевые соединения по всему материку. Каждая из этих сетей отвечает за трафик, который циркулирует внутри нее, и может маршрутизировать его как считает нужным. Если, например, информацией хотят обменяться два компьютера, расположенные в одном университете, то трафик не следует выпускать за пределы локальной сети. Тот же принцип применим и к региональным сетям. Каждая сеть несет ответственность за соединение с сетью более высокого уровня